Ключевой характеристикой стандартов серии ISO 14001 является то, что, во-первых, их принятие является добровольным, а не обязательным. Опираясь на успех стандарта ISO 9000, серия ISO 14001 отличается широкой применимостью и гибкостью, подходя для организаций любого типа и размера, работающих в различных географических, культурных и социальных условиях. Серия ISO 14001 полностью совместима с ISO 9000, что позволяет компаниям эффективно интегрировать ее в свои существующие системы менеджмента. «Предотвращение прежде всего» — руководящий принцип всей серии ISO 14001, требующий от компаний приверженности предотвращению загрязнения и его внедрения в свои системы. Непрерывное совершенствование — душа серии ISO 14001; внедряя стандарты, организации создают механизм непрерывного совершенствования, выполняя свои социальные обязательства и, в конечном итоге, улучшая экологические показатели.
Продвижение серии стандартов ISO 14001 способствует повышению экологической осведомленности всей нации и формированию концепции устойчивого развития; способствует повышению осведомленности людей о соблюдении законов и нормативных актов и применении экологических законов и нормативных актов; способствует мобилизации инициативы предприятий по предотвращению и контролю загрязнения окружающей среды и стимулированию предприятий к постоянному совершенствованию своего экологического менеджмента; способствует рациональному использованию ресурсов и энергии и их рациональному использованию; и способствует реализации двусторонней и многосторонней экологической сертификации между странами и устранению технических барьеров в торговле.